《山丹丹花兒開》講述了延河地區(qū)湟源縣領導書記梁晴，臨危受命出任縣委書記，立志改變陜北山區(qū)生態(tài)落后、生產方式落后的現(xiàn)狀，帶領全縣開始封山禁牧、退耕還林的決策，但該政策與當?shù)剞r民傳統(tǒng)的生活方式沖突，產生了一系列激烈碰撞，以農民“爛皮襖”為代表的群體從開始的反對、到疑惑、再到支持政府的政策實施，電影故事淵源于延安革命時期的兄妹開荒，延伸到今天的兄妹造林，哥哥“愣娃”帶著爺爺?shù)膰谕?，領著妹妹“山妹”立足家鄉(xiāng)，立志通過植樹造林來改變家鄉(xiāng)落后的生態(tài)狀態(tài)。影片表現(xiàn)縣委書記和幾戶農民解放思想過程中發(fā)生的故事，還原了在全國開展退耕還林工程中的故事。